জ্যোতির্বিদ্যা মানেই বিশাল বিশাল দূরত্বের হিসাব। মহাকাশের বিভিন্ন বস্তুর দূরত্ব নির্ণয়ের জন্যে আলাদা আলাদা একক ব্যবহৃত হয়।
অ্যাস্ট্রোনমিক্যাল ইউনিট (Astronomical unit) বা এইউ অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ এক একক। এটি হলো পৃথিবী থেকে সূর্যের গড় দূরত্ব। পৃথিবী সূর্যের চারদিকে প্রদক্ষিণের সময় এই সূর্য ও পৃথিবীর দূরত্ব পরিবর্তিত হয়। পৃথিবী সূর্যের চারদিকে এর কক্ষপথের অনুসূর ও অপসূর অবস্থানে যথাক্রমে নিকটতম ও দূরতম অবস্থানে থাকে।
বর্তমানে এক এইউ সমান ধরা হয় ১,৪৯,৫৯,৭৮,৭০,৭০০ মিটার যা প্রায় ১৫ কোটি কিলোমিটার বা ৯ কোটি ৩০ লক্ষ মাইলের সমান। সাধারণত সৌরজগতের বিভিন্ন বস্তুদের দূরত্বের হিসাব করতে এই এককটি ব্যবহৃত হয়।
আরও দূরের বস্তুর জন্য ব্যবহার করা হয় আলোকবর্ষ। এটি আলোর এক বছরে অতিক্রান্ত দূরত্বের সমান।
সূর্যের নিকটতম নক্ষত্র প্রক্সিমা সেন্টোরি ৪.২ আলোকবর্ষ দূরে অবস্থিত। রাতের আকাশের উজ্জ্বলতম নক্ষত্র লুব্ধকের দূরত্ব ৮.৬ আলোকবর্ষ। নিকটবর্তী নক্ষত্রদের দূরত্ব নির্ণয়ে এই একক কাজে লাগে।
 |
| পৃথিবী থেকে বিভিন্ন বস্তুর দূরত্ব। |
আরেকটু বড় একক পারসেক (pc)। এক পারসেক সমান ৩.২৬ আলোকবর্ষ। পারসেকের হিসাবে প্রক্সিমা সেন্টোরি ১.৩ একক দূরে অবস্থিত। রাতের আকাশের খালি চোখে দেখা যাওয়া নক্ষত্রদের অধিকাংশই সূর্যের ৫০০ পারসেকের মধ্যে অবস্থিত।
আরও দূরের জিনিসের ক্ষেত্রে পারসেকও কাজে আসে না। দরকার হয় আরও বড় একক। এই যেমন কিলোপারসেক (kpc)। এক পারসেকের ১ হাজার গুণ। গ্যালাকটিক স্কেলের দূরত্ব মাপতে ব্যবহৃত হয়। আমাদের মিল্কিওয়ে গ্যালাক্সির ব্যাস ৩৪ কিলোপারসেক।
এক পারসেকের ১০ লক্ষ গুণ হলো মেগাপারসেক (Mpc)। নিকটবর্তী গ্যালাক্সিদের দূরত্ব মাপার জন্য এই একক কাজে আসে। আনড্রোমিডা গ্যালাক্সি ০.৭৬৫ Mpc দূরত্বে অবস্থিত। অন্য দিকে আমাদের নিকটতম বড় গ্যালাক্সি স্তবক ভার্গো ক্লাস্টার (Virgo Cluster) আছে ১৬.৫ Mpc দূরে।
